La quantité d'élan qu'un objet a dépend de deux quantités physiques : la masse et la vitesse de l'objet mobile dans la vue de de la référence . Dans la physique, le symbole habituel pour l'élan est un petit "BOLD" p ("BOLD" parce que c'est un vecteur ) ; ainsi ceci peut être écrit : là où : le p de est le m de
d'élan est le de masse v de
la vitesse (using des caractères gras pour des vecteurs).
L'origine de l'utilisation du p pour l'élan est peu claire. On lui a suggéré que, puisque le m avait été déjà employé pour la masse, mètre, et - le milli, le p peut être dérivé du petere latin (" ; au go" ;) ou du " ; progress" ; (un terme employé par Leibniz ).
L'élan d'un système des objets est la somme de vecteur des élans de tous les différents objets dans le système.